PROF. ADÃO MARCOS GRACIANO DOS SANTOS/ SANTA LUZIA D OESTE-RO

Os répteis constituem uma das classes mais fascinantes e resilientes do reino animal, representando um marco evolutivo fundamental na história da vida na Terra. Eles foram os primeiros vertebrados a conquistar definitivamente o ambiente terrestre, libertando-se da dependência direta da água para a reprodução, diferentemente de seus ancestrais anfíbios.

A principal adaptação que permitiu essa conquista foi o desenvolvimento do ovo amniótico. Esta estrutura revolucionária possui uma casca porosa, que permite a troca de gases, mas impede a perda excessiva de água, além de conter anexos embrionários que nutrem e protegem o embrião em desenvolvimento.

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A pele dos répteis é outra característica distintiva e essencial para a sua sobrevivência em ambientes secos. Ela é seca, espessa e recoberta por escamas formadas de queratina ou placas ósseas, criando uma barreira impermeável que evita a desidratação do animal, mesmo sob sol intenso.

Devido a essa pele impermeável, os répteis não podem realizar a respiração cutânea, como fazem os anfíbios. Portanto, sua respiração é exclusivamente pulmonar, dependendo de pulmões mais complexos e com maior superfície de contato para a troca gasosa eficiente.

Eles são animais ectotérmicos, o que significa que não produzem calor metabólico suficiente para manter a temperatura corporal constante. Em vez disso, dependem de fontes externas de calor, como a radiação solar, para regular suas funções fisiológicas.

Esse comportamento de regulação térmica influencia diretamente suas atividades diárias. É comum observar répteis "tomando sol" nas primeiras horas do dia para aquecer o corpo e ativar o metabolismo antes de sair para caçar ou forragear.

O sistema circulatório da maioria dos répteis apresenta um coração com três cavidades: dois átrios e um ventrículo parcialmente dividido. Isso permite uma certa mistura de sangue oxigenado e não oxigenado, o que é compatível com seu metabolismo mais lento.

No entanto, nos crocodilianos, o coração é mais complexo e possui quatro cavidades bem definidas, assemelhando-se mais ao coração das aves e mamíferos, embora ainda exista comunicação entre os vasos sanguíneos principais.

A excreção nos répteis é adaptada para a conservação de água. Eles excretam principalmente ácido úrico, uma substância pastosa e branca que requer muito pouco líquido para ser eliminada, ao contrário da ureia excretada pelos mamíferos.

O sistema sensorial dos répteis é bastante desenvolvido. Muitos possuem uma visão excelente, capaz de distinguir cores, o que é vital tanto para a predação quanto para a comunicação visual entre indivíduos da mesma espécie.

O olfato é auxiliado, em muitos grupos, pelo órgão de Jacobson, localizado no céu da boca. Serpentes e lagartos utilizam a língua bífida para capturar partículas químicas do ar e levá-las a esse órgão, permitindo-lhes "sentir o gosto" do ambiente.

A audição varia bastante entre as ordens. Enquanto crocodilos e lagartos possuem ouvidos externos ou aberturas auditivas visíveis, as serpentes não têm ouvidos externos e detectam principalmente as vibrações do solo através de seus ossos da mandíbula.

A fecundação nos répteis é interna, o que é crucial para a reprodução em terra firme. O macho transfere o esperma diretamente para o corpo da fêmea, garantindo que os gametas não sequem no ambiente externo.

A maioria das espécies é ovípara, depositando ovos no ambiente, que são incubados pelo calor natural. Algumas espécies, contudo, são ovovivíparas, retendo os ovos dentro do corpo até a eclosão, ou vivíparas, dando à luz filhotes formados.

Um fenômeno interessante em muitas espécies de répteis, como tartarugas e crocodilos, é a determinação do sexo pela temperatura. A temperatura de incubação dos ovos pode definir se os filhotes nascerão machos ou fêmeas.

A classe Reptilia é tradicionalmente dividida em quatro ordens principais vivas hoje: Testudines, Squamata, Crocodilia e Rhynchocephalia. Cada uma dessas ordens apresenta adaptações morfológicas únicas.

Os Testudines, que incluem tartarugas, cágados e jabutis, são caracterizados pela presença de uma carapaça óssea dorsal e um plastrão ventral, que fundem as costelas e a coluna vertebral, servindo como uma fortaleza de proteção.

A ordem Squamata é a mais diversificada, englobando lagartos, serpentes e anfisbenas. Eles possuem escamas que são trocadas periodicamente, um processo conhecido como ecdise, que permite o crescimento e a renovação da pele.

As serpentes, dentro da ordem Squamata, perderam seus membros ao longo da evolução. Elas desenvolveram um método de locomoção único e, em muitas espécies, glândulas de veneno sofisticadas para imobilizar presas ou se defender.

Os lagartos apresentam uma variedade imensa de formas e tamanhos, desde minúsculas lagartixas até o dragão-de-komodo. Alguns desenvolveram a autotomia, a capacidade de soltar a cauda voluntariamente para escapar de predadores.

A ordem Crocodilia inclui crocodilos, jacarés e gaviais. Eles são os parentes vivos mais próximos das aves e dos dinossauros extintos, possuindo um alto grau de cuidado parental, protegendo os ninhos e os filhotes recém-nascidos.

A ordem Rhynchocephalia é representada hoje por apenas uma espécie viva, a tuatara da Nova Zelândia. Eles são considerados "fósseis vivos", mantendo características primitivas que desapareceram na maioria dos outros répteis modernos.

Ecologicamente, os répteis ocupam uma vasta gama de nichos. Eles podem ser predadores de topo, consumidores secundários ou herbívoros, desempenhando papéis vitais no controle populacional de outras espécies e na dispersão de sementes.

A alimentação é variada: a maioria é carnívora ou insetívora, mas existem muitas espécies onívoras e herbívoras, como as iguanas e os jabutis, que possuem adaptações digestivas para processar matéria vegetal.

Muitos répteis habitam regiões áridas e desertos, onde sua fisiologia de economia de água lhes dá uma vantagem competitiva sobre mamíferos e aves. No entanto, também são abundantes em florestas tropicais e ambientes aquáticos.

A longevidade é uma característica marcante de alguns grupos. Tartarugas gigantes, por exemplo, podem viver mais de 150 anos, apresentando um metabolismo extremamente lento que contribui para essa longa expectativa de vida.

Infelizmente, muitas espécies de répteis estão ameaçadas de extinção. A destruição de habitats, a caça para o comércio de peles e animais de estimação, e a poluição são as principais ameaças à biodiversidade deste grupo.

As mudanças climáticas representam um risco particular para aqueles cuja definição sexual depende da temperatura. O aquecimento global pode desequilibrar a proporção de machos e fêmeas nas populações, levando ao colapso reprodutivo.

A relação dos répteis com os humanos é complexa, variando do medo e perseguição à reverência cultural e interesse científico. O estudo de seus venenos, por exemplo, tem levado ao desenvolvimento de importantes medicamentos para hipertensão e outras condições.

Em suma, os répteis são um grupo de animais extraordinariamente bem-sucedido e diversificado. Sua história evolutiva de milhões de anos demonstra uma capacidade incrível de adaptação, tornando-os componentes insubstituíveis dos ecossistemas globais.